就像被一只巨大的脚踏扁

从古时候起，人们就开始思考这样一个问题：为什么大地会时不时发生震动？古希腊人认为，他们的神阿特拉斯反抗众神之王宙斯失败后，宙斯罚他用肩膀扛起整个大地。这担子实在太重了，为了缓解肩膀的重压，阿特拉斯有时会把世界从一只肩膀换到另一只肩膀。而每当他换肩的时候，大地就会震动。

中国古人则认为地震是由地龙引起的。这条巨龙住在地下很深的地方，每当它发怒时就会震动大地。日本人则觉得这个世界是被一条大鲇鱼背在背上的，它突然动一下就会发生地震。而根据俄罗斯古老的传说，一位身形巨大的神驾着狗拉雪橇穿过雪地，每当这些狗用爪子挠身上的跳蚤时，大地就会震动。很早以前的犹太人和基督徒相信地震是上帝用来惩罚邪恶之徒的。

《圣经•旧约•诗篇》第60章写道：“你使地震动，而且崩裂。”人们对地震进行科学研究只有250多年。英国科学家约翰•米歇尔是地震研究的先驱者。1760年，米歇尔将地震与大规模的岩石运动联系在一起，使地震研究走上了正确的道路。99年之后，也就是1859年，爱尔兰科学家罗伯特•马利特得出结论，认为地壳的压力是导致地震的原因。

然后到了20世纪60年代，一种有关地震的新理论又被提了出来，现在大多数科学家都接受这个理论。

板块构造学说

地球由三个基本层次构成。最外面的一层叫做地壳，是固体岩石。各大洲陆地下的地壳平均厚度约33千米，但海洋下的地壳平均厚度只有6千米左右。

地壳下面是地幔，由炽热的固体岩石组成，可深至地下2900千米。地球最里面的一层是地核，是地球的中心。地核由固体金属和熔化了的金属组成，温度极高，可达7000多摄氏度。

根据板块构造学说，地球最外面厚达100千米的这一层外壳(包括整个地壳和部分地幔)由若干彼此分开的岩石块组成，这些岩石块叫做板块。地球大约拥有14个大板块和许多小板块。

这些板块并不是静止不动的。受到地球深处的热流的推动，这些板块会不断运动，每年移动的距离约1.3厘米。在板块交界处，板块之间会互相摩擦挤压，对地下的岩石造成压力。如果运动的板块对岩石产生了足够大的压力，岩石就会断裂，从而引发地震。有些地方的岩石很容易断裂，就会时常有小地震发生。而在另一些地方，地面下的岩石紧紧地扣在一起，压力会不断积累，直到岩石在一次巨大的冲击中断裂，引发一场大地震。

地下岩石断裂的地方被称为断层。随着板块继续运动，它们会折断越来越多的岩石，沿着断层引发更多地震。圣安德烈斯断层是美国境内最有名的断层，它位于太平洋板块和北美洲板块的交界处，在加利福尼亚州境内绵延约1300千米。圣安德烈斯断层一带发生过很多次地震，其中包括1906年的旧金山大地震。地震并不是板块交界处发生的唯一的自然现象。在运动板块交界处的地下深处，会有岩石熔化。这些熔岩有可能上升，并喷出地面，形成火山。

地球上主要的地震带和火山带大致都呈长方形或环形。如环太平洋火山带，就位于太平洋板块与其他板块交界的地方，上面分布着大量的火山和地震点。