科学家在南极洲发现“吃空气”细菌

据《科学警报》北京时间1月2日报道，科学家们已经发现了一种新型细菌。这种细菌可能是最坚强的生物，靠“吃空气”就可生存。这一发现可能会改变人类对外星生命的思考方式。

这种细菌在南极洲被发现，能够“食用”大气层中的氢、一氧化碳和二氧化碳，在其他食物、能源匮乏的最极端条件下生存。

那么，其他行星上的低级生命形态也能不依靠其他食物，只利用大气层中的气体生存吗？澳大利亚新南威尔士大学的一支研究团队表示，这是人类现在必须考虑的一种可能。

“南极洲是地球上最极端的环境之一，”澳大利亚新南威尔士大学研究团队首席研究员比琳达·法拉利(Belinda Ferrari)表示，“然而，这种寒冷、黑暗以及干燥的沙漠地区，却生活着多样性异常丰富的微生物群落。”

法拉利称，最大的疑问是，这些细菌是如何在水源匮乏，土壤中有机碳十分稀少，难以在冬季黑暗条件下通过光合作用产生能量的环境下生存的。冰冻温度、极少的水、长达数月的黑暗、猛烈的紫外线照射、冻融的风化，这些条件尤其难以培育生命。

但是研究显示，仍有生命存在于这种极端条件下。那么，它是如何在缺乏常见能源，无法通过光合作用把碳转化成糖的情况下生存的呢？

为了回答这一问题，研究人员从南极洲的两个没有冰冻的区域——鲁宾逊岭(Robison Ridge)和亚当斯平原(Adams Flat)——采集了土壤样本，通过“猎枪DNA测序(shotgun DNA sequencing)方法研究了土壤微生物的DNA，重组了23个细菌的基因组。科学家们利用一小段微生物DNA重现了整条DNA，从而发现了两组此前从不知道的细菌：WPS-2和AD3。

而且，这种土壤中主要物种的基因与氢、一氧化碳高度亲和，能够以足够快的速度从空气中吸收气体，从而维持生命。阳光匮乏、地热能缺失、营养素稀少，这都不是问题。这是人们第一次发现靠“吃空气”生存的生命形态，即便它只是一种基本处于休眠的细菌。

科学家们下一步需要确认这种类型的低能量需求细菌分布有多广，是否还生活在地球上其他地方。最终，这种细菌可能会在其他行星上发现，不需要其他食物，只需要能够呼吸的空气就可生存。

“这一新发现能够帮助人类了解生命在极端、营养物匮乏的环境下依旧可以存在，例如南极洲，揭示了大气气体在其他行星上支撑生命的可能，”法拉利称。

科学家们已把这项研究发布在了《自然》杂志上。(编译/箫雨)