1984年，苹果公司开始在其电脑中使用Macintosh操作系统，后来成为大名鼎鼎的Mac OS。该操作系统引入了革命性的图形驱动界面(GUI)，与微软的DOS等其他平台上所用的命令行界面背道而驰。

采用“Classic”样式的Mac OS比其他操作系统更长寿，影响了后来基于GUI的操作系统，比如Windows 3.1和95。然而，2000年临近时，Mac OS看起来形势有点不大好。提供额外功能、运行外部硬件所需的系统扩展(System Extensions)之间频发冲突，这意味着Mac机变得容易出现崩溃和系统死机——创建专业项目时，这是个严重问题。每一个新版本仍在取得进步，而Classic系统已被其架构所阻碍。比如说，缺乏内存保护机制意味着，只要有一个程序崩溃，整个系统会随之瘫痪。对苹果来说，Copland项目在上世纪90年代中期失败后，自主开发下一代操作系统的梦想随之破灭。

1996年，苹果收购了NeXT公司，因而获得了基于Unix的面向对象编程环境OpenStep;NeXT这家公司是史蒂夫•乔布斯离开苹果后在1985年创办的。Copland的一部分元素吸纳到了Mac OS 8;后来，乔布斯重返苹果，担任“临时”CEO;这家公司开始在幕后开发一款基于Unix的新系统。

2001年3月24日——Mac OS X 10.0 Cheetah

2000年1月5日，史蒂夫•乔布斯在旧金山Macworld大会上展示了Mac OS X 10.0。当时是Windows 98的天下，他向世人宣告：“苹果的创新在个人电脑操作系统领域再次一路领先。”然而，Mac用户后来等了一年多，才看到完全版摆上货架。

Mac OS X 10.0的一些技术最早出现在1999年3月的Mac OS X Server 1.0中。这款服务器软件结合了Unix内核、基于Unix的应用编程接口(API)和现有的Mac OS 8.5.1，特点是拥有Classic界面、运行原生Mac OS X Server程序的Cocoa界面，以及可在窗口中启动和运行Classic Mac OS的“蓝盒子”(Blue Box)环境。2000年9月，苹果发布了Mac OS X 10.0的公共测试版，供开发者和早期采用者使用。

这段试用期过后，采纳了75000个用户的反馈意见，完全零售版于2001年3月24日上市。该操作系统代号Cheetah，售价99英镑(公共测试版用户只要花74英镑)。它在搭载G3和G4 PowerPC处理器的Power Mac机上运行，需要至少128MB内存，这在内存需求方面是一个相当大的提升。

由于核心系统由基于Unix的开源Darwin内核组成，Cheetah以一种新的外观彻底改变了Finder，提供了发亮和半透明的元素，比如按钮、滚动条和窗口。Dock便于访问应用程序，并具有流畅的动画效果，而Mac OS X在底层提供了内存保护机制、完全基于互联网标准的TCP/IP网络技术以及抢占式多任务处理技术，因而多个应用程序运行起来更顺畅。

苹果新的操作系统通过OpenGL提供三维图形和游戏，而Quartz 2D引擎负责文本和图形的呈现。Cheetah还推出了Carbon的稳定版——Carbon这套API允许与为Mac OS 8和9编写的应用程序向后兼容，并提供了Classic环境，以一种与服务器的“蓝盒子”环境相似的方式运行旧程序。Mac OS X发布当天，有大约350款Mac OS X应用程序。两个月后，苹果在弗吉尼亚州和加利福尼亚州开设了第一批零售店。

2001年9月25日——Mac OS X 10.1 Puma

交付Mac OS X 10.0近四个月后，苹果预览了代号为Puma的版本10.1。史蒂夫•乔布斯在6月18日的Macworld大会上发表主题演讲时解释：“Mac OS X的这个新版本运行速度超快，采纳了用户的许多建议，比如可移动的Dock可以放在屏幕的左边、下边或右边。我们修复了许多软件错误，并增添了许多优秀的新特性，比如可直接从Finder刻录光盘，能够与Windows客户机和服务器无缝联网。”

Puma售价99英镑(现有的Mac OS X用户免费)，改进了系统性能，特别是应用程序的启动时间和窗口大小调整方面。菜单栏上新的系统状态图标让用户更容易访问常用功能，方便用户监控无线网络和电池充电情况。有了新的自动文件扩展名管理功能，发送、接收、打开和阅读文件变得更容易;还有一款DVD播放器，能够直接从Finder刻录DVD-R数据光盘。Puma还引入了ColorSync 4.0，支持ICC色彩管理和更容易打印，还对AppleScript、OpenGL和音频功能进行了改进，还提供基于WebDAV的改良版iDisk。

发布当天就有的主要Mac OS X应用程序包括：Intuit Quicken Deluxe 2002、Alias/Wavefront’s Maya、Internet Explorer 5.1、Adobe Acrobat Reader 5.0、Macromedia FreeHand 10、Aspyr的Tony Hawk’s Pro Skater 2、Aladdin的Stuffit Deluxe、Pro Create Painter 7、FileMaker Pro以及赛门铁克的一批产品。

这个名单中仍然不见QuarkXPress和Adobe Photoshop的踪影，不过有一款备受期待的应用程序：微软的Office v.X for Mac。

2002年8月24日——Mac OS X 10.2 Jaguar

史蒂夫•乔布斯在加州圣何塞召开的苹果全球开发者大会(WWDC)上预览了Mac OS X 10.2 Jaguar，这款操作系统引入了一大批新特性。其中包括：Quartz Extreme，这是Quartz图形和合成引擎的硬件加速版;增强版Finder，拥有自动弹出文件夹和即时搜索功能;以及QuickTime版本6，因而成为对基于行业标准的MPEG-4视频和AAC音频流来说第一个完整的解决方案。

Jaguar是第一款随带Rendezvous(后来改名为Bonjour)的苹果操作系统，这项技术可以找到IP网络上的其他设备(如电脑)，并让其他用户可以访问它们的服务。还加强了Windows网络与SMB浏览和共享的兼容性，而且内置了PPTP VPN安全机制。苹果的与AIM兼容的即时通讯软件iChat内置到Mac OS X中，并与新的Mail和Address Book应用程序集成起来。Jaguar还提供了面向开发者的Unix工具，使用了18年之久的Happy Mac启动图标换成了苹果徽标。

那一年都在打广告，竭力宣传Jaguar可以给 Windows用户带来怎样的好处，劝说他们“改用”Mac，但苹果还没有搞定这一点：2000万现有苹果用户中只有约10%改用Mac OS X，作为主操作系统。与此同时，紧跟Mac OS X 10.1发布的Windows XP在不到一年内就卖出了5000多万份许可证。

美国的35家苹果零售商举行了深夜发售活动，此举标志着Jaguar正式发布。上市第一个星期，这款售价99美元的软件在全球卖出了约10万套。“Jaguar是我们有史以来一发布，最快创造良好业绩的操作系统，看来大获成功，”史蒂夫•乔布斯谈到销售数据时说。“评价好得出奇;客户们对Jaguar的稳定性、速度、新特性以及与Windows的兼容性大加赞扬。”

苹果在当年9月召开的苹果巴黎博览会上宣布，2003年1月开始，所有新的Mac机启动后将只进入Mac OS X，不过它们借助Classic软件，可以运行Mac OS 9应用程序。

2003年10月24日——Mac OS X 10.3 Panther

2003年伊始，苹果推出了一批产品，其中包括Safari、iLife、Keynote、Final Cut Express、X11、开创性的12英寸和17英寸PowerBook G4机型，还推出了Xserve RAID存储系统。美国前副总统Al Gore加入了苹果董事会。 iTunes音乐商店在4月亮相，头一个星期就卖出了100多万首歌曲。到年中共有700万Mac OS X用户;年中还迎来了Power Mac G5，这款电脑配备世界上第一个64位台式机处理器和业界第一条1GHz前端总线。

然而，新版本操作系统的宣布推迟到了6月召开的WWDC，而Mac OS X 10.3 Panther最终在10月24日交付。史蒂夫•乔布斯解释：“Panther为操作系统设立了新的标准。新特性超过150项，我们今天提供了其他任何操作系统在接下来几年都不会见到的技术创新。”

其中一项创新是Exposé，这种革命性的方法可以立即查看所有打开的窗口，只要缩小这些窗口的大小，以便全部出现在Mac的屏幕上。Exposé采用了Quartz图形引擎，证明了它是处理多个文件、应用程序和项目方面的一大突破。新的Finder把用户常用的文件夹、存储、服务器和iDisk放在一个方便的地方，提供了单击访问，同时为Mac、Windows和Unix文件服务器提供了动态浏览网络的功能。快速用户切换(Fast User Switching)功能让几个人可以使用同一台Mac机，不必停止应用程序或注销退出。

Panther还推出了FileVault，这项128位加密技术旨在确保主目录下的数据安全无恙，还推出了提供系统级字体管理的Font Book。对Preview、Address Book、iDisk和Mail进行了改进，加强了与Windows之间的兼容性，那样可以与Windows用户共享文件、打印机和网络服务。这款操作系统的价格仍然是99英镑，运行速度的提升大受欢迎。