猎鹰9号在今年1月携带Zuma卫星发射升空
据《华尔街日报》北京时间4月10日报道,知情人士称,美国政府和行业专家得出的暂定结论显示,美国国防承包商诺斯洛普-格鲁曼(Northrop Grumman)犯下的工程和测试错误,导致一颗美国间谍卫星在今年1月份发射后不久就坠入海洋中。
最初判断认为,造价高达35亿美元的Zuma间谍卫星没能在美国太空探索技术公司(SpaceX)的“猎鹰9号”火箭第二级燃料耗尽时及时分离。但是现在,由联邦调查人员和行业调查人员组成的两支独立调查团队认为,造成Zuma没能入轨的原因是诺斯洛普改进后的零部件——卫星转接器(payload adapter)——未能在太空中正常运行。卫星转接器是卫星入轨的关键零部件,连接着卫星和火箭的第二级。
Zuma卫星转接器的细节尚不清楚。诺斯洛普发言人尚未置评。美国国防部拒绝就Zuma的命运置评。
知情人士称,卫星转接器从一家分包商购买,经过了大幅改进,然后由诺斯洛普在地面上成功测试了三次。然而,在到达轨道后,卫星转接器并没有在失重条件下将卫星从火箭上分离。
知情人士称,箭载传感器未能立即报告当时发生的一切,所以追踪发射任务的官员并未意识到这一重大故障,直到卫星被返回的二级火箭拖回大气层。卫星最终自由解体,降至一个太低无法营救的高度。
诺斯洛普制造了Zuma卫星。这是一颗高度机密的卫星,以至于它的用途到现在也未被披露。同样地,没有一家特殊机构被公开认定为这颗卫星的客户。行业官员和军事航天分析师称,它很可能是一个先进太空雷达或者导弹预警卫星。
在卫星部署失败后不久,美国国会下属多个委员会的领袖和主要议员就接到了简报。他们被告知,卫星完全丢失,预计不会进行营救尝试。该卫星据信已经溅落在了印度洋中。
SpaceX迅速为猎鹰9号进行了辩护,表示火箭的发射完全按照计划进行。其他行业官员也支持SpaceX的说法。美国国防部官员不管是在公开场合还是私下里都暗示,问题并不是出在火箭上。
目前不清楚Zuma卫星的调查报告会在何时发布,也不清楚这份报告是否会发布。但是,调查即将结束,诺斯洛普管理层要面对其尴尬的设计和生产故障,可能会影响该公司正在为美国宇航局生产的太空望远镜。(编译/箫雨)
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