NASA计划向土卫六发送无人机探索地外生命

据Futurism网站北京时间12月27日报道，由于“土卫六”(又名泰坦)拥有浩瀚的海洋、充满甲烷的河流和湖泊，因此它成为了人们寻找地外生命的主要候选研究目标。美国宇航局(NASA)计划向土卫六发送“蜻蜓”(Dragonfly)无人机，以探索其表面是否有生命迹象。

尽管“卡西尼号”探测器帮助人们大大增加了对土卫六——土星最大卫星——的了解，但是它上面是否存在原始生命形式依旧是一个谜。

NASA在近期把土卫六纳入了下一批“新疆界”任务中，寻求进一步探索地外生命，这意味着他们可能希望获得更多答案。NASA从12种潜在探测器中挑选了四旋翼无人机——“蜻蜓”，作为下一个近10亿美元任务的两个入围者之一。

就像它的名字一样，“蜻蜓”无人机能够在土卫六表面的不同部分之间飞行，以研究其地形和宜居性。另一个竞争者要完成67P/丘留莫夫—格拉西缅科彗星(67P/Churyumov-Gerasimenko)任务，它的着陆器将会在彗核(nucleus)中提取样本，然后将其带回地球展开进一步研究。

“蜻蜓”无人机由原子能燃料钚驱动，既可以对土卫六表面进行测量，也可以从一个地点飞到另一个地点，每次飞行距离在数十公里至数百公里之间。

地外探测

约翰·霍普金斯大学应用物理实验室负责“蜻蜓”无人机的首席研究员伊莉莎白·特尔(Elizabeth Turtle)表示：“土卫六是个迷人的海洋世界。它是太阳系中唯一一个拥有稠密大气层、天气、云层、雨水、液态湖泊与海洋的卫星，这些液体是甲烷和乙烷。许多惊人的科学发现等待人们完成。”

特尔在2017年12月20日举行的NASA电话会议上表示，“蜻蜓”无人机预计将在2034年登陆土卫六。

许多科学家将土卫六的表面条件与可能在早期地球就存在的条件进行了比较。实际上，NASA甚至已经表示：“从多方面来看，土卫六是我们目前为止发现的最像地球的卫星之一。”

因此，即使土卫六上目前还未发现生命，它也可能是探索地球生命起源的理想地方。(编译/箫雨)