从卡西尼号拍摄的地球照片(箭头所指)

据《芝加哥论坛报》北京时间9月11日报道，造价10亿美元的“卡西尼号”(Cassini)太空船将在本月冲进土星大气烧毁。这是一项精心设计的计划，卡西尼号在最后一刻还将向地球传输数据。作为美国宇航局(NASA)最伟大的探测任务之一，卡西尼号在“告别演出”中仍会贡献最后一份力量。

卡西尼号探测器从里根当总统时开始规划，在克林顿总统任期内发射，在小布什第一个总统任期抵达土星。因此，它确实“老了”。它已经完成了任务目标，发回了壮丽的图像以及宝贵的科学数据，发现了土星月亮泰坦，确认了间歇泉在土星的冰卫星土卫二上喷发。

它基本上耗尽了燃料，但是具体还剩下多少燃料还不清楚。卡西尼号项目主管厄尔·梅兹(Earl Maize)表示：“我们吸取的教训之一就是未来要为探测器附加气体压力表。我们从许多任务中得出了这个教训。”

卡西尼号首次穿过土星及其光环堪称完美

美国太平洋时间9月15日大约1:37分(北京时间9月15日16:37分)，随着卡西尼号距离土星越来越近，它将调整姿态使其搭载的一种仪器能够对土星大气进行取样，它将把数据传输给NASA深空网络(Deep Space Network)。

在“生命”的最后一刻，卡西尼号将对其推进器点火，让其高增益天线对准地球。但是，这是一场卡西尼号注定要失败的“战斗”。

NASA喷气推进实验室的导航员仍在努力精确算出，卡西尼号在9月15日发送最后信号的具体时间。根据上次报告，这个时间将是太平洋时间9月15日4:55分(北京时间9月15日19:55分)，比几个月前计算的时间提前了大约13分钟。

卡西尼号处于土星北半球上方

但是实际上，卡西尼号那时早已烧毁，它在83分钟之前就已被烧毁，这是数据以光速从土星传输到帕萨迪纳市所需要的时间。

准确地说，卡西尼号并不是在土星上“坠毁”，因为土星是一个气态星球，没有表面可撞。在最后一刻，卡西尼号将与地球失去联系，然后在冲进土星大气层时烧毁，分解，不会留下任何东西。

“它将被汽化，彻底分解，成为土星一部分，”梅兹称。(编译/箫雨)