土星及其标志性的光环

据太空探索新闻网站Space北京时间9月20日报道，美国宇航局(NASA)的“卡西尼”号太空船在9月15日坠入土星大气层烧毁，结束了13年的绕土星运行旅程。卡西尼号的发现革新了科学家对于外太阳系的理解，掌握了更多潜在生命存在的信息。

例如，卡西尼号在土星最大月亮“泰坦”(也就是土卫六)上发现了甲烷海洋，在土卫二发现喷射的水蒸汽间歇泉。卡西尼号团队成员表示，这两颗卫星都值得展开进一步研究，就像本身带有光环的土星和整个土星系统一样。

NASA喷气推进实验室、卡西尼项目主管厄尔·麦泽(Earl Maize)在9月13日的新闻发布会上表示：“虽然卡西尼号结束了它的使命，但是还有许多未知等待探索。我们必须重返土星，这一点我们心知肚明。”

的确，多支研究团队正在制定重返土星的计划。实际上，已经有5个这样的概念项目正在争夺成为NASA的下一个“新边疆”(New Frontiers)使命，包括“新视野”冥王星探测器、朱诺木星飞行器和OSIRIS-Rex小行星采样探测器。

土星大气层

在9月15日的“自杀”坠毁过程中，卡西尼号曾短暂成为首颗土星大气探测器。“新边疆”使命其中拟议的一个项目将继续对此进行探索，范围将远远超出卡西尼号在最后一刻的探索。

土星探索内部及大气层探测器(SPRITE)太空船将进入土星稠密的大气层，分析土星大气层成分和结构，在分解和燃烧前能够维持90分钟。卡西尼探测器的设计初衷并不是为了探测土星大气层，它在冲入土星大气层时只维持了1分钟或2分钟便烧毁。

NASA戈达德太空飞行中心首席研究员艾米·西蒙(Amy Simon)称，土星内部结构和稀有气体丰度的基本测量，有助于更好地约束对太阳系形成的建模，加深对外行星系统的理解。

SPRITE将负责执行勘测任务，其勘测的数据将有助于验证卡西尼号这些年来从土星上收集的数据。

研究土卫六

新边疆使命中拟议了一个名为“俄亥阿诺斯”(Oceanus)的探测计划，它将勘测土卫六表面及地下海洋环境，从土卫六轨道上空实施一系列勘测。例如，它能够勘测土卫六大气层中的有机物，有助于研究人员确定土卫六地壳的厚度和硬度，是否会把内部热量传输至表面。

“俄亥阿诺斯”计划将继续追踪卡西尼号的惊人发现，通过跟踪甲烷循环中的有机物，评估大气层、地表和地下之间的交换过程，评估土卫六的宜居性。

另外，新边疆使命的另一个候选项目就是“土卫六蜻蜓”探测计划。它将发射一个无人机，从空中和地面研究这颗卫星。

土卫二喷射羽流

新边疆使命中另外两个以土星为探测目标的拟议项目，锁定的是直径为313英里(约合504公里)的土卫二。土卫二上面的间歇泉令卡西尼号团队、NASA官员以及太空科学家深受启发。

“当我们观测土卫二南半球时，间歇泉喷涌水物质进入土星系统，这令我们非常吃惊，并开始调整我们分析外太阳系卫星的潜在生命宜居性方法，”NASA行星科学部主管吉姆·格林(Jim Green)表示。

在新边疆使命所有12个候选任务中，另外7个的目标是金星、彗星或者月球。

格林表示：“卡西尼号的发现将成为未来数十年人类研究的依据，现在已经在吸引我们重返土星”。NASA“航行者”探测器在1980、1981年连续两次造访土星。30年后，卡西尼号再次探测土星。“我相信我们下一次探测土星的间隔时间将大幅缩短，”他表示。(编译/箫雨)